電信是利用電來實現遠距離傳送信息的過程。最簡單的電信系統是將兩個用戶的通信終端（例如電話機）直接連接起來的1對1系統。

　　首先，發信的用戶必須要把發送的信息變成電信號。這種把信息變成電信號的設備叫做發送終端。發送終端發出的電信號要經過某種或某幾種媒體傳送到目的地去。這些媒體有有形的傳輸線路，如普通導線、光纖等；也有無形的，如無線電通信所利用的無線電波等。其空間的傳播路徑叫做無線電信道。

　　在電信號到達目的地之后，接收方要有能將收到的電信號轉變為原來信息形態的設備。這種設備統稱為接收終端。由此可見，最簡單的電信系統由發送終端、電信線路、接收終端組成。

　　原始的信息可以有文字、符號、語音、圖像等不同的形式，因而相應的終端也就有電報機、傳真機、電話機、攝像機等種種不同的設備。發送終端設備的作用是感受原始信息，并將感受到的信息變換成電的信號，送到傳輸線路上去。接收終端設備的作用是將收到的電信號轉變為原始信號，為收信的用戶所感受到。這就是兩個用戶之間最簡單的單向通信的過程。如果要實現雙向通信，則雙方用戶都要有收發用的終端設備。例如電話機就是由受話器和送話器組成的既可受話，又可發話的雙向終端設備。

　　如果要在多個用戶之間進行通信，就需要在用戶之間設置轉接交換設備。所有用戶的終端設備都接到這個轉接交換設備上去，由它來按照用戶的要求完成通信的接續工作。轉接交換設備、用戶終端設備和電信線路設備是組成電信網最基本的設備。轉接交換設備是電信網的核心。以電話網為例，電話網的轉接交換設備就設在電話局中，能自動完成轉接交換工作的就叫自動電話交換機。擔負市內電話交換接續任務的叫市內電話局，擔負城市之間電話轉接交換任務的叫做長途電話局。許多不同類型電話局彼此連接起來構成一個大的電話網，使用戶可以在很大的范圍內實現電話通信，如圖2所示。各種不同的電信業務對轉接交換設備的性能要求不同，因此有多種不同類型的轉接交換設備，它們是各種電信業務網絡的核心設備。